Le tannage est dit "végétal" quand les agents tannants employés sont d'origine végétale. Dans ce cas, les tanneurs ont recours à des racines, écorces, fruits et feuilles d'arbres et arbustes (châtaigner, mimosa, chêne etc.). C'est une méthode naturelle et très ancienne, qui a l'avantage d'être non toxique et dont les résidus sont biodégradables.

Malheureusement, le tannage végétal ne représente qu'environ 15% de la production mondiale de cuir. Le procédé le plus couramment utilisé est le tannage minéral, qui a recours à des agents tannants d'origine chimique et à des métaux lourds (chrome, zirconium...).

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Par ailleurs, le tannage végétal prend plus de temps.... Il faut entre quelques jours et plusieurs mois pour le tannage végétal d'une peau, tandis que quelques heures suffisent au tannage minéral.

La qualité du cuir n'est pas la même: le cuir tanné végétal est plutôt ferme à l'état neuf, tandis que le cuir tanné minéral sort souple des tanneries.

Le cuir tanné végétal, en plus de ses bonnes performances écologiques, présente l'intérêt d'être aussi plus résistant et durable que le cuir tanné minéral, et de ne pas craindre l'humidité. Sa durée de vie se compte en décennies, surtout s'il est bien entretenu (graissage et lustrage régulier). Il se patine, s'assouplit et possède d'autres atouts: le cuir tanné végétal peut-être gravé, on parle alors de repoussage ou d'embossage. Il peut également être teinté: c'est une des facettes de mon travail, car je n'utilise que du cuir tanné végétal naturel (non teinté en tannerie), la teinture à la main donne une touche définitivement artisanale et unique à chaque objet.

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Attention également à ne pas confondre le cuir tanné végétal avec les matériaux appelés "cuir végan" ou "cuir végétal", que l'on voit émerger depuis quelques années (déchets de fruits, fibres végétales, liège, polymères recyclés...) .

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